Guía para el paciente sobre el diagnóstico de la EPOC

Si sospecha que podría tener EPOC, es fundamental que acuda al médico para hacerse una revisión y confirmar si padece esta enfermedad.

Ante la sospecha de EPOC, pueden realizarse evaluaciones y pruebas complementarias para establecer un diagnóstico preciso y determinar en qué estadio se encuentra.

Esta información proviene de las principales organizaciones en el ámbito de la salud y el apoyo a personas con EPOC. Es de carácter general y no debe tomarse como consejo médico. Consulte con un miembro de su equipo médico si tiene preguntas específicas sobre su EPOC o su salud en general.

¿Quién debería hacerse pruebas para detectar la EPOC?

Si presenta alguno de los siguientes síntomas, podría tener EPOC.

En ese caso, es necesario que consulte a un médico y se realice las pruebas diagnósticas necesarias:

• Disnea¹
• Sibilancias persistentes¹
• Tos productiva persistente con o sin flema¹
• Infecciones broncopulmonares frecuentes¹

Evaluación inicial 

Cuando visite a su médico de cabecera o a un profesional de la salud de confianza, estos seguirán unos pasos clave para ayudar a diagnosticar la causa de sus síntomas.
Primero, le preguntarán sobre los síntomas que pueda estar experimentando y valorarán su gravedad.² Estas son algunas de las preguntas que podrían hacerle:

• ¿Desde cuándo experimenta dificultad para respirar?
• ¿Tiene tos o sibilancias?³
• ¿Expulsa esputo o flema?³
• ¿Tiene infecciones broncopulmonares frecuentes?³
• ¿Tuvo algún problema pulmonar durante su infancia?³

Asimismo, es posible que le examinen el tórax y lo ausculten con un estetoscopio en busca de signos que puedan indicar EPOC.² 

También le preguntarán si fuma actualmente o si tiene antecedentes de tabaquismo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el consumo de tabaco y la exposición al mismo constituyen la principal causa de EPOC.⁴ Esto se debe a que el humo del tabaco contiene miles de sustancias tóxicas que pueden dañar los pulmones con el tiempo. Saber si usted fuma o no permite a su médico evaluar su riesgo de desarrollar la enfermedad.

El médico también revisará sus antecedentes médicos y familiares para evaluar si usted tiene un mayor riesgo de padecer la enfermedad.² Después de la evaluación inicial, si se sospecha que puede padecer EPOC, es posible que se le indiquen pruebas complementarias para confirmar el diagnóstico. A continuación se describen algunas de las pruebas más habituales para confirmar la EPOC.

Espirometría

La espirometría es una prueba no invasiva de la función respiratoria/pulmonar que se utiliza para ayudar a diagnosticar la EPOC.⁶ Mide la cantidad de aire que usted puede exhalar en una sola respiración para evaluar su capacidad pulmonar.⁷ La espirometría es la herramienta principal que utilizan los profesionales de la salud para diagnosticar la EPOC, y toda persona con este diagnóstico debería haberse sometido a esta prueba.

Durante la prueba, se le pedirá que inhale profundamente y exhale todo el aire de sus pulmones a través de una boquilla conectada a un espirómetro.⁸ Es posible que deba soplar varias veces, pero es muy importante que ponga todo su empeño en la prueba para obtener un resultado preciso.⁶

Una vez realizada la prueba y recibidos los resultados, esta es una excelente oportunidad para analizar los hallazgos con su médico y comprender qué implicaciones tienen para usted en el futuro. 

La espirometría también ayuda a determinar la gravedad de su afección. Esta prueba es fundamental para clasificar la enfermedad en uno de los cuatro estadios de la EPOC.⁷ La estadificación de la EPOC permite a los médicos ofrecerle el plan de tratamiento más adecuado según sus necesidades.

Puede obtener más información sobre la evolución de la enfermedad y los síntomas de EPOC o enfisema grave aquí.

Obtención de imágenes torácicas

Es posible que se necesite una evaluación más precisa de la salud de sus pulmones y la gravedad de la EPOC para ayudar a diagnosticar su enfermedad. También podrían ser necesarias pruebas de diagnóstico por la imagen para determinar si sus síntomas se deben a otra afección pulmonar distinta de la EPOC.⁹

Una radiografía de tórax puede revelar problemas relacionados con la EPOC que no se observan por otros métodos, como un tórax distendido (exceso de aire en los pulmones), un diafragma aplanado (indicativo de tórax distendido), alteraciones en las vías respiratorias, bullas o alteraciones en el músculo cardíaco._⁹ Aunque una radiografía no permite evaluar la capacidad pulmonar, puede ayudar a los médicos a comprender mejor su enfermedad.

También se puede realizar un TAC de tórax para examinar los pulmones con mayor detalle. Esto permite al médico determinar si los síntomas se deben a problemas pulmonares, como un nódulo (pequeños crecimientos en los pulmones), un coágulo de sangre, enfisema o una infección.⁹ 

Sin embargo, por lo general, las TAC de tórax no forman parte de los estudios rutinarios y suelen ser solicitadas por un especialista en neumología si considera que son necesarias.

Pruebas complementarias

En algunos casos, se requieren pruebas complementarias para confirmar si se trata o no de EPOC y determinar la gravedad de la afección.

Algunas de ellas son:

• Análisis de sangre: permite descartar enfermedades que presentan síntomas similares a la EPOC, como anemia o eritrocitosis.²
• Prueba de flujo máximo: puede ayudar a descartar el asma.²
• Muestra de flema: puede ayudar a detectar signos de infección broncopulmonar.²
• Prueba de oxígeno en sangre.²
• Electrocardiograma (ECG).²
• Ecocardiografía.²
• Prueba de FeNO: se utiliza para diagnosticar el asma.

¿Por qué es importante hacerse las pruebas de EPOC?

Es fundamental que acuda a hacerse las pruebas si sospecha que tiene EPOC o le preocupan sus síntomas. 

Retrasar el diagnóstico puede conllevar riesgos y complicaciones de salud importantes. La EPOC no tratada suele agravarse con el tiempo y eleva el riesgo de brotes o exacerbaciones potencialmente mortales, que pueden requerir hospitalización.¹⁰

Un diagnóstico precoz permite iniciar intervenciones como la rehabilitación pulmonar, el apoyo para dejar de fumar y el uso adecuado de inhaladores, todas ellas capaces de mejorar significativamente los síntomas y frenar la progresión de la enfermedad.¹¹ Quienes no se someten a las pruebas pueden perder la oportunidad de acceder a estos tratamientos y estrategias preventivas, lo que los hace más vulnerables a sufrir complicaciones graves.

Consulte a su médico o a un profesional de la salud de confianza para hablar sobre los pasos a seguir y obtener más información sobre la EPOC.

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EUR-ES-2651-v1

Referencias:

1.  https://www.nhs.uk/conditions/chronic-obstructive-pulmonary-disease-copd/symptoms/ 
2.  https://www.nhs.uk/conditions/chronic-obstructive-pulmonary-disease-copd/diagnosis/ 
3.  https://www.asthmaandlung.org.uk/healthcare-professionals/adult-asthma/diagnosis-testing/diagnosing-asthma-adults 
4.  https://www.who.int/news-room/detail/29-05-2019-who-highlights-huge-scale-of-tobacco-related-lung-disease-deaths 
5.  https://www.medicalnewstoday.com/articles/smoking-and-copd 
6.  https://www.asthmaandlung.org.uk/symptoms-tests-treatments/tests/spirometry 
7.  https://www.asthmaandlung.org.uk/conditions/copd-chronic-obstructive-pulmonary-disease/how-copd-diagnosed 
8.  https://www.copdfoundation.org/What-is-COPD/Understanding-COPD/How-is-COPD-Diagnosed.aspx 
9.  https://www.medicalnewstoday.com/articles/323363 
10.  https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31190785/ 
11. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25363328/